Светлана родилась в городе Луцк (Украина). В десятилетнем возрасте поступила в Киевское хореографическое училище. Проучившись шесть лет в классе Валерии Сулегиной, приняла участие в международном конкурсе молодых танцовщиков Vaganova - Prix в Санкт-Петербурге, где оказалась самой юной балериной. Тогда пятнадцатилетняя Светлана заняла второе место, уступив лишь выпускникам Академии им. Вагановой. По окончании состязаний она получила приглашение перейти на выпускной курс, минуя второй, в знаменитую Академию балета в Санкт-Петербурге. Это был единственный случай в истории учебного заведения. Захарова моментально обратила на себя внимание и через полгода получила приглашение исполнять сольную партию в балете «Дон Кихот» на сцене Мариинского театра. Выпускница класса Елены Викторовны Евтеевой великолепно справилась с одной из сложных классических ролей – Повелительницы дриад. Так восходила юная звезда российского балета семнадцатилетняя Светлана Захарова, которая бесспорно была принята в легендарную труппу после окончания Академии русского балета им. Вагановой.
На Светлану обратила внимание выдающийся педагог Мариинского театра, в прошлом прославленная балерина народная артистка России Ольга Николаевна Моисеева. Под ее руководством Захарова дебютировала в спектакле «Бахчисарайский фонтан» в роли Марии. Затем были Гюльнара в балете «Корсар», мазурка и седьмой вальс в «Шопениане». Но самый громкий успех в первом сезоне ей принесла роль Жизель в одноименном балете. Это был дебютный шедевр самой юной исполнительницы сложной партии. Интерес публики и критики оказался невероятно высок. Захарова тут же получила от Владимира Васильева приглашение переехать в Москву в Большой театр.
Закрепив за собой статус примы, в 18 лет Светлана официально была переведена в этот ранг и продолжила работу в Мариинском театре, расширяя свой репертуар классическими и современными спектаклями. В её активе значились «Спящая красавица», «Лебединое озеро», «Баядерка», «Дон Кихот». Параллельно шли премьеры балетов Джорджа Баланчина, где Захарова занимала первые позиции и с успехом исполнила па-де-де на музыку Чайковского, стала солисткой в балетах «Аполлон», «Серенада», «Симфония до мажор» и «Драгоценности». Встреча молодой балерины с великим хореографом Джоном Ноймайером в балете «Тогда и теперь» открыла Захарову как ультрасовременную исполнительницу, которой подвластны все стили и направления танца.
Одновременно начинается и мировая известность. Захарова гастролирует по всему миру. В 2001 году она заключает свой первый контракт с Парижской оперой для спектакля «Баядерка». Это важное событие произошло после тринадцатилетнего «железного занавеса». И впервые после такого длительного перерыва балерина из России получила возможность выйти на прославленную сцену французской столицы.
Захарова гастролирует по всему миру: Нью-Йоркская Метрополитен-опера, лондонский Ковент-Гарден, театр Колон в Буэнос-Айресе, Баварская опера в Мюнхене, театр Сан-Карло в Неаполе, Венская опера, Национальный театр в Токио, сцены многих городов Европы, Азии, Австралии и Южной Америки. Театр Ла Скала заключает с ней длительный контракт и присваивает статус этуали. Такое случилось впервые в истории этого великого театра – подобной чести ещё не удостаивался никто из русских. С её участием записываются на DVD балеты «Лебединое озеро», «Баядерка» и «Жизель».
В 2003 году Светлана решает перейти в труппу Большого театра. Её постоянным репетитором становится известная балерина народная артистка России Людмила Ивановна Семеняка. Работа в Большом началась с премьеры балета «Дочь фараона» в постановке известного хореографа Пьера Лакота. Спектакль был записан и выпущен на DVD. Захарова постепенно вводится в весь классический репертуар, в спектакли редакций и постановки великого хореографа современности Юрия Николаевича Григоровича.
Светлана Захарова является одновременно уникальной и универсальной исполнительницей балетов классического наследия, демонстрируя своё мастерство в России и по всему миру. Не останавливаясь на достигнутом, балерина продолжает пополнять свой репертуар современными номерами и спектаклями. Без страха экспериментирует и использует современные технические возможности.
В 2006 году Светлана Захарова вошла в состав Совета по культуре и искусству при Президенте России.
В 2007 году за талантливое воплощение сценических образов, развитие великих традиций русского балета Светлана Захарова удостоена Государственной премии России.
В 2008-2012 годах прославленная балерина избиралась депутатом Государственной думы.
Как яркий представитель российской культуры, в 2014 году Захарова удостоилась права принять участие в церемонии открытия Зимних Олимпийских игр в Сочи – «Первый бал Наташи Ростовой» покорил миллиарды телезрителей своей красотой и тонким попаданием в образ. Как признаётся Светлана в своих интервью: «Такое событие бывает только раз в жизни. Я не забуду тех эмоций, которые пережила в момент своего выступления. Это волнение вперемешку с невероятной эйфорией и счастьем от происходящего».
