Древовидное растение до 15 м высотой с сильно утолщённым в основании стволом и плотной кроной из листьев, собранных пучком на верхушке. Листья сидячие, мечевидные, зелёные, 40–90 см длиной и 3–7 см шириной, с многочисленными параллельными прожилками. Есть разновидности с красными или жёлтыми полосами вдоль листа. Цветки сливочно-белые, душистые, диаметром около 1 см, с шестью лепестками, собранные в крупные, густые метельчатые соцветия 50–100 см длиной. Плод – белая ягода 5–7 мм в диаметре.
К теплу и свету весьма требовательна. Листья кордилины повреждаются при понижении температуры до –5…–6 °С, а надземная часть отмирает под действием –10…–12 °С; влаголюбивое растение, но избыточное увлажнение не переносит. К почвам нетребовательна. Размножается семенами, воздушными отводками, отрезками ствола или корней. Используется в качестве декоративного растения для одиночных посадок на центральных партерных участках, для групповых посадок, горшечной и кадочной культуры.
